Over the last two years, Chinese solar panel makers like Suntech and Yingli Green Energy have moved aggressively into the United States and now supply about 40 percent of the California market, according to Bloomberg New Energy Finance, a research firm. 

China’s growing dominance of the global solar market has been on display in Los Angeles this week at the Solar Power International conference, one of the industry’s biggest annual get-togethers. In a vast exhibition hall, the booth of one Silicon Valley start-up, Solyndra, is surrounded by a sea of Chinese solar companies offering their wares. 

As prices for conventional silicon-based solar panels plummet, pressure has increased on Silicon Valley start-ups like Solyndra that make a type of photovoltaic cell called copper indium gallium selenide, or CIGS. Though less efficient at converting sunlight into electricity, the promise of the technology was that it could be made cheaply – at least until the cost of conventional solar module prices fell 40 percent over the past year.
That led Solyndra to start production two months ahead of schedule at its new $733 million factory in Fremont, Calif., and to speed up development of its next-generation solar panel. 

“It definitely puts more pressure on us to bring our costs down as quickly as possible by ramping up volume,” said Ben Bierman, Solyndra’s executive vice president for operations and engineering, as driverless carts shuttled stacks of photovoltaic parts to large orange robots at Fab 1, the company’s original factory.
Nathaniel Bullard, a solar analyst with Bloomberg New Energy Finance in San Francisco, said that success for high-tech Silicon Valley solar companies may depend on finding a big market niche they can dominate.
Solyndra, for instance, makes lightweight solar panels that snap together like Legos and can be installed on large commercial rooftops unable to support heavier conventional panels. On the roof of the company’s headquarters, Mr. Bierman recently gave me an advance look at its new solar panel, which is more powerful but requires far less labor to install. 

Production started two months early at Solyndra’s solar panel factory in Fremont, Calif.

“We really took a lot of the cost out and accelerated development in response to the Chinese,” Mr. Bierman said. 

China presents different challenges for SunPower, which was founded in 1985 and is the granddaddy of Silicon Valley solar companies. 

SunPower makes conventional solar panels but has also pursued a high-technology strategy and says it produces the world’s most efficient photovoltaic modules. (Architects and fashion-forward homeowners also favor the company’s sleek jet-black panels.)

In recent years, SunPower has increasingly focused on building big photovoltaic power plants to supply electricity to utilities that put a premium on technological performance, reliability and a company’s ability to manage complex projects.

“In the old days, the saying was that nobody gets firedfor buying I.B.M.,” Thomas Werner, SunPower’s chief executive, said in an interview. “That’s what we want to be in solar, and we are in fact.”
He said that while SunPower competes on costs, it does not aim to be the lowest-cost manufacturer.
“We want to have the best technologies so that people buy us for the reasons they buy a company’s product like Apple,” Mr. Werner said. “I don’t want to be the iPhone without the apps.”

Çin'in Güneşi Amerika'yı Yakıyor

 FREMONT, California - Silikon Vadisi girişimleri bir zamanlar güneş panelleri yapmak için kullanılan teknolojiyi yenileyip üretim maliyetlerini büyük ölçüde keserek güneş enerjisi sektörünü tepeden tırnağa değiştirmeyi hayal ediyordu. Yüksek teknoloji uzmanları tarafından kurulan şirketler sonunda seri üretime başlıyor ancak sektörün zaten değişmiş olduğunu fark ediyorlar. 

 Kendi hükümetleri tarafından sübvanse edilen Çinli şirketler, seri üretime geçip güneş panellerinin fiyatı düşürdü ve herkesi hayret ettirecek bir hızda pazarı ele geçirdi. Araştırma şirketi Bloomberg New Energy Finance'a göre, Çinli güneş paneli üreticileri ABD'nin en büyüğü olan California pazarının yaklaşık yüzde 40'ını ve Avrupa pazarlarının büyük bir kısmını ele geçirmiş durumda.

 Şanghay'daki JA Solar'ın CEO'su Fang Peng, "Her geçen yıl büyüyoruz. Bu yıl sonunda 1,8 gigawattlık kapasitemiz olacak. Ayrıca yıl başında 4 bin olan çalışan sayımız yıl sonunda 11 bine çıkacak" diyor. Kıyaslamak gerekirse, Silikon Vadisi'nde bulunan Solyndra şirketi 2011 sonunda 300 megawattlık üretim kapasitesine ulaşmayı umut ediyor. MiaSolé'nin Başkanı Joseph Laia, "Güneş enerjisi piyasası o kadar değişti ki, ağlayacak gibi oluyorum. Maliyet konusuna beklediğimizden 1 veya 2 yıl önce odaklanmak zorunda kaldık" diyor. Geniş kamu ve özel sektör desteğine rağmen Solyndra büyük zorluklarla karşı karşıya. Sektörün en büyüklerinden olan şirket, yatırımcılardan 1 milyar dolardan fazla topladı. Federal hükümet, şirketin yeni güneş paneli fabrikası için 535 milyon dolarlık kredi temin etti. Ancak Solyndra'nın fabrikası inşa edilirken, ithal edilen Çin malları yüzünden güneş modüllerinin fiyatı yüzde 40 düştü. Bunun üzerine Solyndra planlanandan iki ay önce, 13 Eylül'de panelleri piyasaya sürdü. Ayrıca daha pahalı olan panellerinin kurulum maliyeti hesaba katılınca aslında Çin mallarına göre daha uygun olduğuna müşterileri ikna etmek için bir pazarlama kampanyası başlattı. Solyndra'nın operasyonlardan ve mühendislikten sorumlu başkan yardımcısı Ben Bierman, "Pazarın durumu maliyetleri düşürmemiz için bizim üzerimizde bir baskı unsuru oluşturuyor" diyor. Bir zamanlar Silikon Vadisi'nin yeni isminin "Güneş Vadisi" olacağını öngören yatırımcılar, artık şirketlere para aktarmak konusunda daha tedbirli davranıyor. 

 San Francisco merkezli araştırma şirketi Cleantech Group'a göre, 2010'un üçüncü çeyreğinde, güneş paneli şirketlerine yapılan girişim sermayesi yatırımı 144 milyon dolara indi. Bir önceki yıl aynı dönemde bu rakam 451 milyon dolardı. Solyndra ve MiaSolé gibi bakır indiyum galyum selenyum (CIGS) kullanarak fotovoltaik hücreler üreten şirketler, bilhassa zarar gördü. Silikon plakalardan yapılan geleneksel güneş panellerinin aksine, CIGS hücreleri, cam veya esnek malzemeler üzerine yerleştirilebiliyor.

"İnce filmli" güneş panellerinin avantajı, ucuza mal edilmeleri olmalıydı ancak CIGS hücrelerinin seri üretimi beklenenden daha zor oldu. Silikon Vadisi'ndeki şirketler sorunu çözmeye çalışırken, silikon fiyatları düştü ve hükümetlerinden destek alan Çinli şirketler geleneksel güneş panellerinin üretimini hızla artırdı. Eylül ayında Sharp tarafından satın alınan güneş paneli üreticisi Recurrent Energy'nin Başkanı Arno Harris, Çin hükümeti tarafından sübvanse edilen Yingli Green Energy ile tedarik anlaşması imzalandıklarını açıkladı. Çinli şirketin ucuz ve kaliteli ürün ve finansman sunduğunu söylüyor. Harris, "Bu anlaşma sayesinde verimli şekilde finanse edilmiş projeler üzerinden rekabet edebilir teklifler verebileceğimizi fark ettik" diyor. 

 Çin'den gelen rekabet yüzünden Silikon Vadisi şirketleri alternatif stratejiler üretmek zorunda kaldı. Girişim şirketi Innovalight, "silikon mürekkep" adı verdiği ve sürülünce silikondan yapılan standart güneş hücresinin verimliliğini arttıran bir ürün geliştirdi. Innovalight yöneticileri, Çinlilerle rekabet etmek için kendi fabrikalarını kurup yüz milyonlarca dolar harcamak ve yerine ürünü Çinlilere lisanslamaya karar verdi. Innovalight'ın Başkanı Conrad Burke, "Sübvansiyon, düşük faizli krediler, ucuz işgücü ve sizi güneş enerjisinde 1 numara yapmaya çalışan bir devlet stratejisiyle nasıl baş edebilirsiniz ki?" diye soruyor. 

"Amerikan stratejisinin merkezinde inovasyon olacak. Bu Çin'deki ölçüde bir üretim sağlamayacak ancak Çin'e en son teknolojiyi satıyoruz ve burada iş olanakları yaratıyoruz" diye ekliyor. Yine de bir diğer Silikon Vadisi şirketi SolarCity'nin Başkanı Lyndon Rive, şirketinin perakende devi Wal-Mart için, çok sayıda geleneksel güneş paneli kuracağını söylüyor. Ancak bu panellerin neredeyse hepsi Çin'de üretilmiş olacak.